Серебро — металл менее благородный, с удельным весом 10,5 и точкой плавления 960°. На воздухе серебро изменяется весьма незначительно, если этот воздух не засорен какими-нибудь сильно действующими веществами—сернистым газом, хлором, аммиаком и т. п. Подобно золоту, серебро очень мягко, ковко, но в противоположность золоту оно очень быстро отзывается на многие реактивы; в азотной кислоте серебро растворяется совершенно; с соляной кислотой образуется рыхлое хлористое серебро с фиолетовым оттенком, с серой — черное сернистое серебро. Чрезвычайно любопытное действие на серебряные окислы оказывает муравьиная кислота: раствор ее при нагревании разрушает эти окислы и восстанавливает из раствора чистое металлическое серебро, в то время как окислы другого металла, например, меди — обычного соседа серебра в археологических условиях — остаются в растворенном состоянии.
Как уже сказано, серебро совершенно растворяется в азотной кислоте, но в воздухе не может находиться такого количества азотной кислоты, чтобы она могла воздействовать на серебро. Однако другое соединение азота — аммиак (NH4OH) — чрезвычайно распространенный засоритель воздуха, и действие его на серебро активно.
Гораздо больше опасения внушает то, что серебро очень легко разрушается хлором, а хлор — элемент, который может оказаться и в качестве засорителя воздуха и почти неизменно находится в качестве засорителя почвенных вод. Поэтому и продукты разрушения серебра чаще всего являются результатом действия хлористого натрия, хлористого аммония или хлористого калия на металлическое серебро. Из всех видов разрушения самым тяжким является так называемое роговое серебро —вещество серого цвета с бурыми и фиолетовыми оттенками, настолько мягкое, что его можно резать ножом. Если удельный вес чистого серебра 10,5, то вес рогового серебра всего 5,6. Разница весьма значительная, показывающая на очень глубокое изменение металла.
Сильно действует на серебро сернистый газ или серная кислота, превращая его в сернистое серебро черного цвета. Превратить серебро в сернистое серебро искусственно можно, и получается прекрасное прочное вещество темно-серого, почти черного цвета, которое служит для украшений. Таковы хорошо известные кавказские и северо-русские вещи с чернью. Так как это соединение очень прочно на воздухе, его присутствие для дальнейшей жизни серебряного предмета не играет никакой опасной роли.
Механическая очистка большой роли для серебра играть не может, потому что серебро — металл мягкий и гибкий, и механической очисткой можно повредить серебряный предмет. Химическая очистка может идти двумя путями — применением щелочей или кислот. Щелочные способы базируются главным образом на аммиаке. Аммиак — хороший растворитель различных соединений серебра и прежде всего хлористого серебра, но надо помнить, что он небезразлично действует и на чистый металл, поэтому, применяя аммиак, необходимо брать раствор не слишком сильный (2—5%). Для того чтобы действие аммиака не было резко, лучше применять его в мыльной пасте А. А. Лаптева.
Когда в лаборатории Института археологической технологии было большое количество серебряных монет, нуждавшихся в очистке, мы прямо погружали в бак с этим разбавленным мылом до 500—600 монет сразу и в течение 3—4 суток монеты оставались в баке. Каждый день монеты вынимались, пересматривались, промывались, механически подчищались и т. д. Обыкновенно на 3-й—4-й день все наросты бывали удалены. Иногда вместо зеленых налетов появляются красные, т. е. окись меди превращается в закись.
Эту очистку можно ускорить. Для этого после мыльной ванны делается хорошее промывание (вещи два-три раза кипятятся в воде), и потом серебряный предмет кладется в раствор муравьиной кислоты (приблизительно 10—15%, но никак не выше 25%). Нагревать муравьиную кислоту надо почти до кипения, но не давать ей кипеть. Обыкновенно такая обработка муравьиной кислотой заканчивается чрезвычайно быстро. Одного-двух часов промывания в муравьиной кислоте достаточно для того, чтобы удалить различные, даже упорные налеты. После этого необходимо тщательное промывание в кипящей воде. Если оставить вещь без промывки после обработки муравьиной кислотой, кислота будет производить дальнейшее разъедание медной лигатуры, входящей в состав серебра для придания большей твердости этому мягкому, ковкому, гибкому металлу.
Наиболее древние серебряные вещи обычно имеют почти чистый металл — 90—95% (5% — непроизвольные примеси). В более поздние эпохи в серебрящие вещи начинают вводить медь, которая и разрушается в древних изделиях больше, чем самое серебро. Главное свойство муравьиной кислоты заключается в том, что в этой кислоте растворяются и медные и серебряные окислы, но растворы медных окислов в муравьиной кислоте держатся чрезвычайно прочно. Из этого раствора медь не осаждается очень долгое время. Раствор серебра в муравьиной кислоте при нагревании быстро разлагается. Из муравьиной кислоты уходит одна из ее составных частей (углекислота) и осаждается осадок чистого металлического серебра. Таким образом, серебро из муравьино-кислого раствора (формиат серебра) восстанавливается в металл. Растворяя медь и удаляя вместе с водой ее окислы, мы в это же самое время восстанавливаем серебряные окислы до металлического состояния.
К сожалению, такое восстановленное серебро, хотя по своему составу является чистым металлом, но по структуре представляет губчатую массу без типичного серебряного блеска. В таких случаях необходимо применять термическую обработку, т. е. прогревание приблизительно до 500—600°, чем восстанавливается вязкость, и серебро получает так называемую усадку. Эта усадка уплотняет серебро, и оно вместо серой губки дает настоящую плотную пленку, поддающуюся полировке (метод Ал. Скотта). Если у серебра был восстановлен лишь очень тонкий слой, прокаливания не требуется — достаточно обработать восстановленную поверхность суконной щеткой.
Иногда следует замедлить слишком быстрое действие муравьиной кислоты. Для этого берется 25-процентный раствор кислоты и в него добавляется аммиак до тех пор, пока этот раствор не получит аммиачного запаха; таким образом получается раствор муравьино-кислого аммония. Могут быть и другие вариации: вместо аммиака для ослабления сильного действия кислоты можно вводить хлористый аммоний. Хорошие результаты дает комбинированная обработка (поочередно) муравьиной кислотой и сегнетовой солью или даже только последней.
Третий способ обработки серебра — это способ электрохимический. В качестве электролита можно по-прежнему брать едкий натр, но лучше не в чистом виде, а добавлять к нему хлористый аммоний, и вместо цинка брать алюминий. Очень полезным оказывается добавление в щелочной электролит немного муравьиной кислоты. Другими словами, всеми этими способами мы стараемся сделать работу электролитической ванны более спокойной и более мягкой. Цинк дает слишком энергичный процесс с едким натром, поэтому вместо цинка мы берем алюминий. Ту же цель имеет применение вместо едкого натрия раствора хлористого аммония или же добавление хлористого аммония в едкий натрий. Во избежание излишней сложности рецептуры в работе небольших музеев рекомендуется при очистке серебра пользоваться более простыми химическими способами. Если же желательно применить именно электрохимическую обработку серебра, то можно прибегнуть к помощи установки Курнакова, как действующей менее сильными растворами.
Если на серебре образовался налет сернистого серебра (бурого или черного цвета) и легкое протирание не удаляет его, применяется раствор (10—25%) двойной соли серноватисто-кислого натрия (гипосульфита) и серноватисто-кислой закиси меди (4Na2S2О3*3Сu2S2O3*Н2О3)2 после чего должно идти обычное кипячение в воде. Такое же действие имеет на сернистое серебро раствор серноватисто-кислого калия (10—20%).
Очень часто приходится встречаться с серебряными вещами, украшенными тончайшим листиком золота или позолотой. Здесь могут происходить те же процессы, что при бронзовых и медных вещах в комбинации с золотом. Лучшие результаты и в этом случае получаются при обработке муравьиной кислотой или в пасте А. А. Лаптева. Но в данном случае следует вести работу со всей осторожностью, почему следует работать со слабыми растворами, чтобы увеличить возможность контроля.
Хранение серебряных вещей, точно так же как и хранение золотых вещей, не требует исключительных мер, если вообще режим музея нормален. Серебро не боится ни света, ни мороза, ни сухого воздуха, ни даже влажного воздуха, если в этом воздухе не растворены какие-нибудь загрязнители, т. е., если в нем нет сернистого газа, сероводорода и аммиака. Если на серебре появляются какие-то темно-сероватые налеты, то это ясный признак, что в воздухе имеются какие-то сернистые соединения. Тогда надо изменить условия хранения; серебро же освобождается от таких сернистых налетов действием легкого раствора серноватисто-кислого натрия (фотографического гипосульфита).