Свинец известен с глубокой древности, но особенно серьезной роли ни в быту, ни в искусстве долгое время не играл, так как он мягок, легко изменяется от внешних реагентов и слишком тяжел. В сущности, самое серьезное его применение — изготовление монет, печатей, а также свинцовых белил, что одинаково было известно и на Дальнем Востоке и в бассейне Средиземного моря. У римлян свинец уже находим в водопроводном деле, при судостроении и т. д.
Свинец обладает удельным весом от 11,25 до 11,4, точкой плавления — 326°. Он хорошо растворяется азотной кислотой, но разведенные серная и соляная кислоты на него не действуют разрушающе, так как быстро образующаяся на поверхности пленка хлористого свинца и серно-свинцовой соли предохраняют его от дальнейшего разъедания.
В то же время слабая органическая кислота — уксусная — растворяет свинец совершенно, а также и вода, содержащая соли аммония и углекислоту.
Разрушения свинца начинаются с его пребывания на воздухе. На свинец сильно действует кислород. Соединяясь с кислородом, свинец дает окись (РbО), которая заметна почти на всех свинцовых предметах в виде белой пленки. Если в воздухе содержится углекислота (а она содержится в воздухе почти всегда), действие воздуха на свинец оказывается особенно сильным (углекислый свинец — РbСОз). Результатом сложного окислительного процесса является белое вещество, так называемые свинцовые белила, состоящие из углекислого свинца и гидрата окиси свинца (2РbСО3* Рb(ОН)2). Beщи, находящиеся в таких условиях, где было сильное действие углекислоты или уксусной кислоты, обыкновенно разрушены совершенно или так, что они с трудом могут быть взяты в руки. Энергичным разрушителем свинца оказываются жиры и масла.
Хотя свинцовые вещи вообще чрезвычайно чувствительны ко всякого рода разрушениям, но при этом у разрушенных почти совершенно свинцовых предметов иногда почти не деформируется их форма; так, например, очень часто на свинцовых монетах, почти совершенно разрушенных, можно прочитать надписи. Это объясняется тем, что свинцовые окислы очень плотны, и изменение объема окислившегося свинца не столь значительно, как у железа или серебра. Если свинцовые предметы покрыты пленкой, чаще всего эту белую или желтоватую пленку, иногда довольно твердую снаружи, но внутри рассылающуюся, мы уделить не можем. Никакого вполне надежного и простого средства для обработки свинца мы не имеем.
Если коррозия не зашла слишком далеко, реставрационная мастерская Музея истории искусств (Москва) применяет со сравнительным успехом электролитическую обработку (свинцовая пыль, раствор муравьиной кислоты).
Лучшим средством очистки свинца германские лаборатории считают обработку его поташем (углекислый калий — 3 части, дистиллированная вода — 1 часть), в растворе, которого свинцовую вещь кипятят 5—10 мин., потом остужают, вновь кипятят, каждые четверть часа вынимают и чистят мягкой щеткой. При особом упорстве корок, предмет кладется на цинковую пластинку, в остальном операция продолжается до удаления корок. Сушить необходимо после промывки в кипящей воде, погружая на полчаса в алкоголь, сменяя его дважды, после чего на полчаса в эфир, но то, что остается под этими удаленными окислами, часто не имеет никакого подобия прежнего предмета, и окисленный предмет с его коркой представляет иногда большую возможность для изучения, чем очищенный. Поэтому свинцовые вещи очень часто совсем не подвергаются никакой чистке.
Восстановление свинцовых окислов в металл электролитическим путем, конечно, возможно, однако восстановленный свинец представляет губчатую массу, не сохраняющую свою форму.
Закрепление свинцовых вещей (необходимо проделать в совершенно нейтральном веществе. Наилучшие результаты дает закрепление в растворе шеллаковой смолы или в растопленном воске.
Заканчивая свинцом обозрение способов консервации и реставрации металлов, нельзя не обратить внимание на крайнее разнообразие видов разрушения металла и, сообразно этому, методов лечения больного объекта. Как к больному человеку, так и к больному металлическому предмету необходимо подходить всегда индивидуально, так как совершенно одинаковых средств для всех случаев быть не может. Наоборот, при хранении предметов, т. е. при консервации, есть общие правила гигиены — это правильный воздушный режим здания.