Золото принадлежит к числу благородных, т. е. мало изменяющихся металлов. Его удельный вес 19,3, температура плавления 1064°.
Золото представляет собой металл, который меньше всего разрушается среди всех металлов, распространенных в быту. Если мы имеем предмет из чистого золота, то можно сказать с уверенностью, что никакие внешние агенты на него не действуют.
Золото очень мягко, очень гибко, необычайно стойко против всех кислот и щелочей и только соединение соляной кислоты с азотной (3 части соляной, 1 — азотной, так называемая «царская водка») растворяет золото. Естественно поэтому, что в какие бы мы условия не поставили золото, оно останется без изменения, поскольку это действительно чистое золото.
Но так как золото очень гибко, очень легко поддается различным механическим воздействиям, его обыкновенно искусственно делают более твердым, вводя в него так называемую лигатуру. В качестве лигатуры служит обыкновенно медь. Количество этой лигатуры бывает различным. Вторым материалом, который используется для лигатуры, является серебро, но серебро и само по себе очень гибко, легко гнется, а потому такого рода лигатура обыкновенно употребляется для того, чтобы изменить цвет золота, или для того, чтобы понизить его ценность, так как чистое золото слишком дорого. Но когда говорят о чистом золоте, не принимают во внимание, что самородное золото почти всегда имеет некоторые, очень ничтожные примеси серебра, платины и т. п.
Золотые предметы, как памятники искусства ранних эпох, конечно, всегда будут представлять чистый металл без всяких умышленных примесей. Чем дальше, тем золото больше распространяется в быту, больше входит в моду и вследствие этого стоимость золота увеличивается. Для того чтобы понизить стоимость золотых изделий, при их изготовлении употребляют лигатуру, или же делают вещь не целиком из чистого золота, а наносят его тончайшими листами на какой-нибудь другой металл. Такой листок золота сначала проковывается, и это проковывание золота идет до чрезвычайно далеких пределов; хорошо прокованный лист золота кажется просвечивающим зеленоватым светом.
На целом ряде античных вещей из накладного золота я мог установить, что золото было нанесено на тончайший слой какого-то смолистого вещества, которым бронза сначала покрывалась, затем, вероятно, нагревалась, на нее накладывался слой золота и, по-видимому, опять вещь обрабатывалась термическим путем.
Золото и какой-либо другой металл, допустим, медь обладают разной электродвижущей силой, между ними большая разница электропотенциалов; вследствие этого между ними возникают довольно энергичные местные гальванические токи, как только эта пара попадает в жидкость, которая может служить электролитом; а так как даже обыкновенная вода всегда является слабым электролитом, то достаточно, чтобы подобная пара оказалась в условиях влажности, как сейчас же в результате электролитического процесса начнет развиваться разрушение более слабого: металла, менее благородного, в данном случае бронзы или меди. Смолистое же вещество, которое между ними проложено, является хорошим изолятором и предохраняет от разрушения подобное изделие, составленное из двух металлов.
Еще и в настоящее время, например, на Кавказе применяется накладка золота на медные или железные вещи путем применения подобной же смолистой подкладки. Это остаток той древней техники, которая не знала процесса золочения, появившегося позднее.
В более поздние времена золочение производится иным путем: золото растирается с ртутью в мазь (амальгаму), которая и наносится на обрабатываемый предмет; при последующем нагревании ртуть испаряется, а золото остается плотно приставшим к другому металлу. К сожалению, трудно представить, чтобы позолота безукоризненно спаивалась с серебряной, железной или бронзовой основой, почти всегда на ней могут быть какие-нибудь невидимые глазом трещины, поры, ничтожные отверстия, но этого достаточно для того, чтобы сюда пробралась вода в виде жидкости или паров, и началась электролитическая коррозия, т. е. разрушение менее благородного металла.
Золото может быть обработано путем проковки или путем литья. Если золото чистое, это не имеет значения для сохранности; если золото в сплаве с медью, то проковка играет очень большую роль, так как она неизбежно сопряжена с появлением пор параллельно плоскости обработки.
Таким образом, коррозия менее благородного металла может появиться глубоко в толще, если туда может проникнуть вода.
Разрушения, которые нами могут быть замечены на золотых вещах, обыкновенно ничтожны и являются следствием окисления добавки, т. е. окисления меди или серебра. Окисление меди скажется зелеными налетами, которые легко снимаются любой кислотой, даже соляной, или щелочью (аммиаком), растворяющими медь, но если золотой сплав разрушается мало, то очень часто на золоте сказываются значительные, плотно приставшие продукты разрушения другого металла. Так, нередко золотые предметы из раскопок покрыты красной ржавчиной, которая происходит от окисла железа почвенного или соседних железных предметов. Разрушить такую красную ржавчину очень легко, например, соляной кислотой. Итак, золото не требует большой заботы в смысле его сохранения и очистки; трудность для очистки представляет комбинация золота с другим металлом в сплаве или в виде накладки, чеканки.